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Fue también una etapa de saneamiento financiero, realizado con grandes sacrificios. En marzo de 1876 subió al poder la izquierda parlamentaria. Se trataba fundamentalmente de los herederos de los hombres del Risorgimento, los antiguos republicanos, que habían aceptado a duras penas la monarquía constitucional. Agostino Depretis, líder de la izquierda parlamentaria, fue presidente del consejo de ministros casi sin interrupción hasta su muerte, en julio de 1887. Fue sucedido en el cargo por Francesco Crispi. Durante los mandatos de ambos se sucedieron moderadas reformas: en 1877 se impuso la enseñanza escolar obligatoria por un período de dos años. En 1882 se amplió la base electoral, aunque sólo llegó a alcanzar al siete por ciento de la población. El librecambismo fue gradualmente sustituido por una legislación (a partir de 1878) proteccionista, que fue endurecida en 1887 y que contribuyó a la consolidación de la gran industria del norte. Humberto I sucedió en 1878 a Víctor Manuel II. El aislamiento político en que se hallaba el reino italiano fue roto al formalizarse en 1882 el pacto de la Triple Alianza, con Alemania y el imperio austro-húngaro. Al aliarse con Austria, Italia renunció a sus pretensiones irredentistas sobre Trento y Trieste. Al mismo tiempo comenzó a desarrollarse una política colonial con la ocupación militar de algunas plazas en Eritrea, África. La renovación de la Triple Alianza en 1887 se hizo en parte con vistas a detener el expansionismo francés por el norte de África, que chocaba con los intereses coloniales italianos.