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Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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Estas tres unidades morfológicas datan de la era terciaria, cuando el plegamiento alpino elevó la cadena de los Andes. En la parte oriental se encuentra la primera banda longitudinal del relieve. Este sector, formado por la cordillera de los Andes (cuya parte septentrional se denomina Domeyko), presenta una topografía maciza e imponente. Desde su formación, esta región montañosa se halla afectada por un vulcanismo casi permanente y por frecuentes movimientos sísmicos. En el norte y centro de los Andes chilenos, los grandes conos volcánicos, activos o apagados (algunos cubiertos por glaciares), constituyen algunas de las cimas más altas de la cordillera, como el cerro Ojos del Salado (6.864 m) y el cerro Llullaillaco (6.739 m), que se ubican en el límite internacional Argentina-Chile. Hacia el sur, la altura disminuye hasta los 2.000 m en Tierra del Fuego. La cordillera acaba disgregándose en numerosas islas, estrechas y alargadas, donde, debido a la altitud, la acción de los glaciares es muy acusada. El relieve continuo de la cordillera dificulta su tránsito; en el norte, los pasos naturales se hallan a altitudes cercanas o superiores a los 4.000 m (pasos de Socompa y San Francisco), y sólo al sur de Santiago algunos valles transversales de origen glacial facilitan el acceso a la Patagonia argentina. La segunda banda longitudinal se extiende también de norte a sur al pie de la cordillera andina.