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Aun así, mientras que la Rusia europea cuenta con un promedio de 25 personas por km2, el resto del país -incluido el norte del sector europeo y gran parte de Siberia- tiene menos de una persona por km2. Las zonas rurales han sido las que han registrado mayor despoblamiento desde la década de 1960, con el consiguiente incremento de la población urbana y un marcado envejecimiento de la población local. Después de la parte europea, los poblamientos rurales más importantes se encuentran al este de los montes Urales, en la llanura occidental siberiana, y más allá del río Yeniséi, hacia el extremo sur, donde hay una serie de núcleos poblacionales dispersos a lo largo de la ruta del ferrocarril transiberiano.
Desde mediados del siglo XIX ha habido un enorme incremento en el número de pobladores urbanos. Tres cuartas partes de la población rusa vive en ciudades. De éstas, alrededor de 160 cuentan con más de 100,000 habitantes; la mitad de ellas tiene más de 250,000, y una docena, más de un millón. La metrópoli más grande, Moscú, cuenta con dos veces la población de su rival más cercana, San Petersburgo, que a su vez es tres veces mayor que cualquiera de los otros grandes centros urbanos del país, como Nizhni Nóvgorod (antes Gorki), Yekaterinburgo (antes Sverdlovsk), Omsk o Kazán.
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