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El cargo de Zhou, primer ministro, en la práctica el segundo puesto en importancia del país, fue ocupado por Hua Guofeng (Hua Kuo-feng). El 9 de septiembre de 1976 falleció Mao Zedong, "el gran timonel". Un mes después, Hua, el nuevo hombre fuerte del país, encarceló a los elementos más izquierdistas del régimen, la denominada "banda de los cuatro", entre los que se encontraba Jiang Qing (Chiang Ching), la última esposa de Mao. Hua abandonó las críticas al revisionismo y rehabilitó de nuevo a Deng Xiaoping. Empezaba una era más pragmática. El posmaoísmo. La quinta Asamblea Popular Nacional, del año 1978, promulgó una nueva constitución y confirmó la revisión de la doctrina maoísta. En el campo económico se primaba la eficacia y en el campo político se consolidaba la línea de distensión con los países occidentales y de enfrentamiento con la Unión Soviética. Este mismo año, Hua fue confirmado como presidente del partido. La política de modernización y liberalización iniciada a raíz de la muerte de Mao se fortaleció con la gradual caída de Hua Guofeng. Éste cedió el cargo de primer ministro en 1980 a Zhao Ziyang (Chao Tzu-yang), un cercano colaborador de Deng Xiaoping, y al año siguiente se vio obligado a renunciar a la presidencia del partido en favor de Hu Yaobang, otro protegido de Deng.