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Convertido en el hombre fuerte del régimen, a pesar de mantenerse en el secundario cargo de vicepresidente del partido, Deng promovió la promulgación de una nueva constitución en 1982 y aceleró el proceso liberalizador. El cargo de presidente del partido, creado originalmente por Mao, fue eliminado y Hu Yaobang pasó a ocupar la secretaría general. La apertura se tradujo en acuerdos destinados a terminar con los enclaves coloniales aún en territorio chino. Un convenio firmado con el Reino Unido en 1985 devolvió Hong Kong a la jurisdicción china a partir del 1 de julio de 1997, aunque Pekín se comprometió a respetar el sistema capitalista del enclave hasta el 2047. Un acuerdo similar con Portugal, que regresaría Macao a la administración china en 1999, se firmó en 1987. El proceso modernizador chino pronto enfrentó dificultades, sin embargo. Las demandas de los jóvenes por una mayor democracia se hicieron cada vez más fuertes. Atacado por los tradicionalistas, Hu Yaobang renunció a la secretaría general del partido en 1987, donde fue reemplazado por Zhao Ziyang. Li Peng, defensor de la línea dura, pasó a ocupar el cargo de primer ministro. En 1989, miles de jóvenes se apoderaron de la plaza Tiananmen de Pekín en demanda de mayor democracia. Después de un período de indecisión, las fuerzas armadas atacaron a los manifestantes causando cientos de bajas.