Enciclopedia de Geografía
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ALTIPLANO ANDINO
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Las duras condiciones geográficas, caracterizadas por la aridez y la altitud, no impidieron el florecimiento de grandes civilizaciones en el altiplano andino, cuya población ha mantenido una densidad relativamente elevada hasta la actualidad.
Las grandes estructuras topográficas que forman los Andes encierran, entre la sección oriental o cordillera Real de los Andes y la cordillera Occidental, una serie de mesetas muy homogéneas desde el punto de vista físico: el altiplano andino.
La mayor parte del altiplano se extiende sobre todo por el territorio de Bolivia, aunque, marginalmente, se prolonga por el norte hasta el Perú, y por el sur hasta Chile y la Argentina (la puna de Atacama). Ocupa una superficie superior a los cien mil kilómetros cuadrados, y su altitud media es de 3.650 m.
Geografía física
El altiplano andino está constituido por un conjunto de cuencas cerradas y separadas por cerros aislados, sin desagüe hacia el mar y con numerosos lagos. Atendiendo a su conformación y a su origen geológico se puede hablar de dos sectores diferenciados en la región: el oriental y el occidental.
El sector oriental, constituido por estructuras falladas, tiene una topografía particularmente accidentada; está compuesto por un conjunto de mesetas de desigual altitud formadas por efusiones volcánicas y separadas por montañas graníticas. El afloramiento de rocas intrusivas (resistentes a la erosión), originó una topografía de cerros cónicos, mientras que las erupciones volcánicas determinaron la formación de un relieve mesetario de lavas y tobas (piedras calizas ligeras) que contiene una gran riqueza mineral (estaño, cobre, volframio, oro y plata).
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