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El canal de Mitteland, en el estado de Baja Sajonia, constituye la principal arteria fluvial de la región, surcada por otros muchos canales que forman una red de comunicación entre el Ems, el Weser, el Aller (afluente del anterior), el Elba y el Oder.
Nace el Rin en el macizo de San Gotardo, en los Alpes suizos, atraviesa el lago Constanza, hace frontera con Suiza en dirección este-oeste y con Francia de sur a norte; a continuación se interna en territorio alemán pasando por Espira, Mannheim, Maguncia, Bonn, Colonia y Düsseldorf, para desembocar finalmente en el litoral holandés del mar del Norte. Por consiguiente, comunica a cuatro naciones, Suiza, Francia, Alemania y los Países Bajos, permitiendo la navegación hasta Basilea, en Suiza. La creación de un amplio sistema de canales ha hecho posible, además, el acceso desde el Rin a otros grandes cursos fluviales, como el Elba, el Danubio, el Ródano y el Marne. En torno al Rin y a sus importantes afluentes (Neckar, Meno, Sarre, Mosela, Lahn y Ruhr) se han desarrollado grandes centros urbanos, florecientes núcleos industriales, fértiles zonas de cultivo y prósperas explotaciones mineras.
El Danubio, originado en la confluencia de dos pequeños ríos procedentes de la selva Negra, el Brigach y el Breg, recorre las mesetas subalpinas de oeste a este, comunicando la república federal con Austria, Hungría y Rumania, aunque su importancia comercial es inferior a la del Rin.
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