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Indice General | Enciclopedia de Geografí­a

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En el primer milenio de la era cristiana las costas del Caribe fueron pobladas por pacíficos indios arawak, a los que desplazaron progresivamente los feroces caribes. Tribus dispersas recorrían los Llanos, el macizo de las Guayanas y la Amazonia. Descubrimiento y colonización. En el transcurso de su tercer viaje, las naves de Cristóbal Colón fondearon en agosto de 1498 frente a las costas de la península de Paria, que el almirante tomó por isla, denominándola "tierra de Gracia". Poco después descubrió la isla Margarita. Las costas caribeñas fueron muy pronto reconocidas por Alonso de Ojeda, Américo Vespucio y Juan de la Cosa, que las recorrieron desde las Guayanas hasta el cabo de la Vela en 1499. Al año siguiente Juan de la Cosa trazó su célebre mapa del litoral de tierra firme, en el que aparecía un poblado indígena a orillas del lago de Maracaibo con el nombre de "Venezuela". En un principio los castellanos no intentaron apoderarse de tierra firme; la riqueza perlífera de algunas islas cercanas los atrajo con más fuerza. El primer asentamiento se llevó a cabo en la isla de Cubagua, frente a la costa nordeste de Venezuela. En ella y en la isla Margarita se desarrollaron prósperas pesquerías de perlas. En la última se fundó, en 1524, el poblado de La Asunción.