AMÉRICA

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Cristóbal Colón murió en 1506 sin dejar de creer que eran las Indias la tierra a la que había llegado tras atravesar el Atlántico. Sin embargo, los científicos europeos de la época habían comprendido ya que el territorio descubierto constituía un continente desconocido hasta entonces y extraordinariamente complejo. Fue el cosmógrafo alemán Martin Waldseemüller quien propuso bautizarlo con el nombre de América, en honor del navegante italiano Américo Vespucio (Amerigo Vespucci), en cuyos relatos se afirmó por vez primera la individualidad del "Nuevo Mundo". Incluidas las islas, América tiene una superficie superior a los 42 millones de kilómetros cuadrados, lo que constituye la mayor masa continental del planeta, después de la euroasiática. Entre el extremo septentrional (el cabo Barrow, 71° 23´ latitud N) y el meridional (el cabo de Hornos, 55° 58´ latitud S), hay una distancia de más de catorce mil kilómetros, aunque la disposición del territorio no sigue la línea de los meridianos, pues América del norte se halla situada más hacia el oeste que la parte sur del continente. La línea del ecuador cruza por el norte de Quito y atraviesa la desembocadura del Amazonas, lo que significa que la mayor parte de América se encuentra en el hemisferio septentrional. Tradicionalmente se distinguen dos grandes conjuntos territoriales, los subcontinentes norteamericano y sudamericano, unidos por la serie de istmos que componen América central (Tehuantepec, Guatemala, Nicaragua y Panamá) y por el conjunto de archipiélagos del mar Caribe.