Fósil

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El estudio de la prehistoria se ha fundamentado casi exclusivamente en los conocimientos aportados por la paleontología, ciencia de los fósiles, a partir de cuyo análisis han podido deducirse datos sobre el ambiente, el clima y las migraciones de las floras y las faunas antes de que el ser humano alcanzase su desarrollo evolutivo. El proceso de transformación de la materia orgánica de un ser vivo en compuestos minerales, con conservación parcial de sus caracteres morfológicos y anatómicos, recibe el nombre de fosilización. Los fósiles son, por tanto, restos de animales o vegetales que poblaron la Tierra en épocas prehistóricas, y que han logrado conservarse en mayor o menor medida en el interior de los sedimentos que con el paso del tiempo se han acumulado sobre ellos. La definición se hace extensiva a las huellas que en tiempos remotos reflejaron de una u otra forma la existencia de vida, tales como pisadas, habitáculos o restos de alimentos. En los estudios geológicos, los fósiles constituyen un elemento fundamental a la hora de determinar a qué época corresponden las formaciones sedimentarias donde aparecen.