ARTIGAS, JOSÉ GERVASIO

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La vida del caudillo uruguayo José Gervasio Artigas, llamado Protector del Pueblo y después Libertador del país, simboliza la lucha de las naciones sudamericanas para sustraerse al dominio colonial y hacer valer las ideas liberales frente al centralismo que se manifestó tras la independencia. Artigas nació en Montevideo el 19 de junio de 1764 en el seno de una familia de terratenientes. La administración de las posesiones rurales paternas lo puso en temprano contacto con los gauchos, cuyo valor y sencillez aprendió a apreciar. En 1797 se incorporó al ejército español y llegó a ser jefe de la policía montada local en 1802. Adiestrado en la lucha contra contrabandistas indios, debió combatir contra los ingleses, que a raíz de la invasión napoleónica de España trataban de apoderarse de los territorios hispanos de América. Se adhirió Artigas al levantamiento antiespañol que se produjo en Buenos Aires en 1810, y tras su victoria de Las Piedras sobre el ejército peninsular sometió a asedio la ciudad de Montevideo. Fracasado este intento, encabezó la dura marcha de 16.000 "orientales" (uruguayos) hacia Buenos Aires. Campeón del federalismo, envió diputados a la convención constituyente rioplatense de 1813, pero fueron rechazados. Desde entonces, la lucha entre el federalista Artigas y los deseos hegemónicos de Buenos Aires quedó declarada. Durante los siete años siguientes, Artigas llegó a dominar no sólo la Banda Oriental, sino también la parte central de la Argentina.