BRITÁNICO, IMPERIO

Indice General | Enciclopedia de Historia

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El Reino Unido conservó hasta finales del siglo XX parte del imperio más extenso que ha conocido la historia humana, con territorios en los cinco continentes y súbditos de todas las razas. La política tolerante de la corona británica permitió la independencia de numerosos países, que se integraron voluntariamente en la Comunidad Británica de Naciones. Ya a lo largo del siglo XVI el Reino Unido realizó sus primeros intentos por extender su poder en ultramar; sin embargo, fue en el siglo siguiente cuando inició la auténtica expansión, motivada por dos factores principales: la enconada competencia con Francia y España y la ambición comercial del naciente capitalismo británico. En 1670, Inglaterra tenía colonias en los territorios norteamericanos de Virginia, Maryland y Nueva Inglaterra, y había ocupado Bermudas, parte de Honduras, Antigua, Barbados y Nueva Escocia. La armada británica había conquistado Jamaica y la Compañía de la Bahía de Hudson se había asentado en el territorio canadiense. Hacia el año 1600, la Compañía de las Indias Orientales inició la penetración en la India, y unos sesenta años después se emprendió la colonización de las costas del golfo de Guinea, de donde se obtenían esclavos destinados a trabajar en otras partes del imperio. A partir de 1787, la Gran Bretaña tomó posesión de Sierra Leona, la Costa de Oro (posterior Ghana), Gambia y Nigeria.