Enciclopedia de Historia
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ECONÓMICA, HISTORIA - pág.4
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La atomización del poder característica del feudalismo, junto con la recuperación de la economía europea y el consiguiente auge del comercio, permitió el surgimiento de núcleos urbanos libres (burgos), cuya principal y obligada actividad era la manufactura de bienes no agrícolas, el comercio y las finanzas. Con el tiempo, la burguesía adquiriría una importancia de primer orden en la economía europea, protagonizaría el espectacular desarrollo del comercio que siguió a los grandes descubrimientos geográficos de los siglos XV y XVI, acumularía los capitales necesarios para el nacimiento de la revolución industrial y haría posible, en fin, el nacimiento del capitalismo.
La revolución industrial
La invención de máquinas no es algo distintivo de las modernas sociedades. Ya en la antigüedad se crearon algunas, y culturas con altos conocimientos técnicos, como la romana, desarrollaron notables artilugios mecánicos. Hasta tiempos recientes, sin embargo, nunca se utilizaron de modo generalizado y, con excepción de las que servían directamente a la explotación agrícola -norias y molinos de agua, por ejemplo-, no llegaron a constituir algo más que ingeniosos juguetes. Ello fue así, fundamentalmente, porque la escasa demanda de bienes de las antiguas sociedades hacía innecesario su uso.
No obstante, la situación a principios del siglo XVIII era muy diferente. El ya citado desarrollo del comercio consiguiente a la colonización europea hizo crecer la demanda de bienes manufacturados hasta el punto de que ya sólo una producción intensiva podía satisfacerla.
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