MESOAMERICANAS, CIVILIZACIONES

En una amplia zona de América central y México conocida como Mesoamérica se desarrollaron, entre el 1500 a. C. y la llegada de los españoles a principios del XVI de la era cristiana, una serie de civilizaciones indígenas, con caracteres culturales similares, entre las que sobresalieron la maya y la azteca.
El término "Mesoamérica", acuñado por el historiador germano Paul Kirchhoff, hace referencia a una región geográfico-cultural limitada por la línea que une los ríos Pánuco y Sinaloa, al norte, y la península de Nicoya, en Costa Rica, al sur. Dicha región estuvo poblada desde el neolítico por diferentes grupos étnicos que crearon complejas culturas caracterizadas por el uso de una arquitectura monumental y la adopción de sistemas sociopolíticos jerarquizados, con una fuerte base teocrática y agraria.
Los límites de las civilizaciones mesoamericanas no fueron siempre los mismos, pues conocieron diversos momentos de expansión y decadencia. Los arqueólogos han determinado la presencia de varias áreas fundamentales: norte y oeste de México, altiplano central, costa del golfo de México, valle de Oaxaca y territorio maya.
Ya que la situación geográfica no era un criterio suficientemente válido para definir a todas estas civilizaciones, los historiadores tuvieron que recurrir al estudio de los elementos propios y comunes, entre los que hay que reseñar las pirámides escalonadas, los juegos de pelota, la escritura jeroglífica, el conocimiento de los números, el uso del algodón para los vestidos de los guerreros y el predominio del maíz como base de la alimentación.