OLMECA, CULTURA

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Mientras otros pueblos de México permanecían todavía en una fase cultural primitiva, los olmecas construían templos y pirámides, esculpían con destreza estatuas y altorrelieves en piedra dura, y daban forma a una religión y una organización social que marcarían con su impronta a las grandes culturas clásicas mesoamericanas. Se ha dado el nombre de olmeca a varios pueblos muy distintos que ocuparon sucesivamente la húmeda zona costera situada entre el río Papaloapan y la laguna de Términos, en los posteriores estados mexicanos de Veracruz y Tabasco. Es el llamado "país del hule" (Olman), de donde deriva el término olmeca con el que se ha designado, en épocas muy diferentes, a sus habitantes. En esta región, llana y de abundantes lluvias, tuvo origen la primera gran cultura conocida de Mesoamérica, que permaneció casi ignorada por los arqueólogos hasta que en el segundo tercio del siglo XX comenzaron a investigarse metódicamente sitios como La Venta, Tres Zapotes, San Lorenzo, Cerro de las Mesas y otros. La cultura olmeca tuvo su mayor desarrollo en el período llamado preclásico o formativo medio, cuando los habitantes de Mesoamérica se habían sedentarizado, dominaban las técnicas de cultivo, disponían del maíz como base de su dieta alimenticia y habían descubierto las artes del tejido y la cerámica. Doce siglos antes de la era cristiana aparecieron en el país olmeca los primeros centros ceremoniales de gran magnitud conocidos en Mesoamérica, que revelan la existencia de un sistema religioso complejo, una numerosa población y una sociedad jerarquizada.