OÑATE, JUAN DE

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El conquistador Juan de Oñate fundó la colonia de Nuevo México y exploró el sudoeste de lo que después serían los Estados Unidos. Oñate nació hacia el año 1550 en Minas de Pánuco, Zacatecas, Nueva España (el posterior México). Hijo del conquistador Cristóbal de Oñate, heredó una gran fortuna y pronto destacó por su espíritu emprendedor y colonizador. Su prestigio aumentó al contraer matrimonio con una nieta de Hernán Cortés. En 1595 fueron aprobados sus proyectos para la conquista y gobierno de Nuevo México. La expedición, compuesta por 400 hombres entre soldados y misioneros, se encaminó hacia el norte en enero de 1598. En julio de ese año los conquistadores cruzaron el río Grande del Norte (posterior Bravo) por la zona en que se levantaría El Paso, y Oñate fundó colonias como la de San Francisco, que después se llamó San Gabriel, en la confluencia de este río con el Chama. Envió desde allí diversas partidas en busca de los legendarios tesoros que ansiaba hallar. Al mismo tiempo hubo de pacificar a los habitantes indígenas de la zona y someterlos al dominio español. Su conducta, tanto con los indios como con los colonos, fue brutal y despótica. En junio de 1601 emprendió una nueva expedición hacia Quivira, en el territorio de lo que después se llamaría Kansas, pero regresó pocos meses más tarde sin haber conseguido encontrar ninguna riqueza.