PONCE DE LEÓN, JUAN

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Después de fundar la población más antigua de Puerto Rico, Juan Ponce de León descubrió la península de Florida cuando intentaba encontrar la legendaria isla de la fuente de la eterna juventud. Juan Ponce de León nació en 1460 en Tierra de Campos, Palencia, España, en el seno de una noble familia castellana. Fue educado en la corte real de Aragón como paje del infante don Fernando (el futuro rey católico). Participó en la guerra de Granada y más tarde estuvo al servicio del comendador mayor de Calatrava, Pero Núñez de Guzmán. En 1493 se cree que formó parte de la segunda expedición de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. Nueve años más tarde se embarcó en Sevilla con Nicolás de Ovando, quien habría de ser gobernador de La Española (Santo Domingo). Ponce de León demostró su valentía y dotes de mando al frente de las tropas enviadas por Ovando cuando se rebelaron los indios de Jiguayagua. Una vez pacificados los indios, Ponce de León emprendió entre 1508 y 1509 una exploración en busca de oro en la región de Boriquén (Puerto Rico). En este viaje fundó el emplazamiento más antiguo de la colonia, denominado Caparra, cerca de lo que después sería San Juan. En 1509 recibió el cargo de gobernador de la isla, pero al poco tiempo lo sustituyó Juan Cerón, quien impuso un opresor sistema de encomiendas que provocó una nueva rebelión de los indios en 1511.