Enciclopedia de Historia
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RALEIGH, SIR WALTER
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Marino, aventurero y escritor inglés, Sir Walter Raleigh promovió la colonización de Norteamérica al establecer en Virginia lo que constituiría el principio de la penetración británica en el subcontinente y exploró la Guayana en busca del famoso tesoro de El Dorado.
Raleigh nació en 1554 en Hayes Barton, Devon. En su juventud, participó en diversas campañas guerreras, primero junto con los hugonotes en Francia, luego al lado de los corsarios en las costas de América y finalmente en Irlanda. Sus principios políticos y su atractivo personal le granjearon el favor de la reina Isabel I, quien le confió importantes cargos y le concedió extensos territorios y privilegios. Por contra, el pueblo y sus numerosos adversarios políticos le reprocharon extravagancias y alardes de escepticismo.
Con su fortuna financió diversas expediciones que penetraron en América del norte de donde trajo productos como la papa (o patata) y el tabaco que introdujo en Inglaterra. En 1595 exploró la región de Guayana en busca de El Dorado, y luego narró su aventura en The Discoverie of Guiana (1596; Descubrimiento de la Guayana).
Con el acceso al trono en 1603 del rey Jacobo I, que adoptó una actitud antibelicista, Raleigh cayó en desgracia y fue falsamente acusado y condenado a muerte, aunque la pena le fue conmutada por cadena perpetua. En estos años comenzó a escribir The History of the World (1614; Historia del mundo), que arrancaba con la creación, y en la que la historia aparecía como acción de la providencia de Dios, muestra de religiosidad que contrastaba con el ateísmo que se le achacaba.
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