SOTO, HERNANDO DE

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Después de participar destacadamente en la conquista de Nicaragua y del Perú, Hernando de Soto protagonizó el descubrimiento de los territorios de la península de la Florida y el sudeste de lo que después serían los Estados Unidos. El conquistador y navegante español Hernando (también llamado Fernando) de Soto, nació en Villanueva de Barcarrota, en la provincia de Badajoz, en el año 1500. En 1514 viajó a América en la expedición de Pedrarias Dávila, y a continuación participó en el descubrimiento y la conquista de Nicaragua. A partir de 1531, tras la muerte de Pedrarias, se unió a la expedición de Francisco Pizarro al Perú en cuya conquista desempeñó importantes servicios, como el apresamiento de Atahualpa. Enriquecido con el botín, regresó a España en 1536, donde contrajo matrimonio con una hija de Pedrarias y consiguió la autorización para conquistar la Florida. En abril de 1538 salió su expedición del puerto andaluz de Sanlúcar de Barrameda. Sus fuerzas comprendían diez embarcaciones, mil hombres y 350 caballos. El 30 de mayo de 1539, después de realizar una escala en Cuba, desembarcó en la Florida, al sur de la bahía de Tampa. Con un centenar de hombres, Soto se decidió a explorar el territorio con la esperanza de encontrar ciudades fabulosas y riquezas sin límite. Se detuvo la expedición en un pequeño poblado indio llamado Apalache, no lejos de la posterior ciudad de Tallahassee.