VELÁZQUEZ, DIEGO DE

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Los enfrentamientos de Diego de Velázquez con Hernán Cortés han oscurecido en parte su labor como conquistador y primer gobernador de Cuba. Diego de Velázquez, llamado de Cuéllar por su nacimiento en la localidad española del mismo nombre hacia 1465, ingresó en el ejército durante su juventud y participó en las campañas de Italia. Llegó a América en 1493 con el segundo viaje de Cristóbal Colón y pocos años después se le confió la colonización de la región occidental de La Española. En 1511, por orden del gobernador de la isla, Diego Colón, inició la conquista de Cuba, donde un año más tarde fundó la primera población hispana, Baracoa. Nombrado adelantado y gobernador de Cuba, Velázquez se distinguió en el ejercicio de su cargo por su talante humanitario y comprensivo hacia los indios, y con el apoyo de fray Bartolomé de Las Casas procuró llevar a cabo la conquista de la isla por medios pacíficos. Bajo sus designios se prosiguió la fundación de ciudades, entre ellas Santiago (1514), Puerto Príncipe (posterior Camagüey, 1514) y la Habana (1515), y se extendió la evangelización de los indígenas, pero su labor se vio obstaculizada por los excesos de sus capitanes, en particular Pánfilo de Narváez, quien emprendería violentas campañas, y las protestas de los colonos ante la corona, que impulsaron el establecimiento del régimen de encomiendas y la introducción de esclavos negros.