WELSER, FAMILIA

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Las actividades bancarias y comerciales de los financieros alemanes Welser tuvieron un importante papel en la historia política y la expansión ultramarina europea del siglo XVI. Los miembros de la familia Welser desempeñaban ya importantes cargos en la ciudad de Augsburgo durante el siglo XIII, pero el desarrollo de su fortuna tuvo lugar dos centurias más tarde. En 1476 los hermanos Bartholomäus, Lucas, Ulrich y Jakob Welser fundaron en Augsburgo una sociedad financiera familiar, dedicada al comercio internacional, que pronto abrió delegaciones en Amberes, Londres, Lisboa y las principales ciudades del sur de Alemania e Italia, y consolidó su capital mediante la explotación de las minas de plata centroeuropeas y los negocios bancarios. La dirección de la firma fue asumida luego por el hijo mayor de Lucas, Anton, fallecido en 1518, a quien se debió la creación de una flota propia destinada al tráfico de especias con oriente. La entidad alcanzó su máximo apogeo gracias al hijo de Anton, Bartholomäus (1448-1561), que en contrapartida por sus cuantiosos préstamos al emperador Carlos V (I de España) obtuvo importantes concesiones en los nuevos territorios americanos. En 1528 el Consejo de Indias, a propuesta del emperador, cedió los derechos de explotación y gobierno en una amplia zona de Venezuela a los Welser, que financiaron la expedición de Ambrosio Alfinger y mantuvieron sus prerrogativas sobre la región hasta 1556.