Petróleo y derivados

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El tan codiciado oro negro, que desde los inicios del siglo XX se convirtió en fuente primigenia de energía para las sociedades industrialmente avanzadas, no pasaba de ser entre los indígenas americanos de la época precolombina un ungüento de valiosas propiedades curativas. El petróleo es una sustancia compuesta por una mezcla compleja y variable de hidrocarburos y otros materiales derivados de la transformación de los cuerpos orgánicos. Presente en la naturaleza en estado sólido, gaseoso y líquido, en esta última forma recibe el nombre de petróleo crudo y constituye la base de numerosos procesos industriales de refinado para la obtención de combustibles y de fabricación de sustancias plásticas, Los vastos yacimientos petrolíferos que se extienden en diversas áreas de la corteza terrestre proceden en su mayoría de los mecanismos naturales de regresión orgánica que sufren los seres vivos en sus procesos de descomposición y, en particular, las plantas acuáticas que poblaron estas regiones hace cientos de millones de años. Estos restos orgánicos formaron, mezclados con arena y lodo, depósitos de rocas sedimentarias que se filtraron gradualmente hasta topar con capas subterráneas de escasa permeabilidad sobre las que se acumularon, en ocasiones en grandes cantidades. Es frecuente localizar tales yacimientos en los pliegues de rocas areniscas que se encuentran impregnadas de petróleo, en zonas de lagunas de origen sedimentario y en el fondo marino.