Enciclopedia de Industria e ingeniería
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Plástico
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El estadounidense de origen belga L. H. Baekeland inventó en 1909 la primera sustancia plástica de fabricación sintética a la que se denominó baquelita. Este descubrimiento señaló el inicio de la industria de obtención de plásticos sintéticos a gran escala cuya aplicación revolucionó la técnica y la vida cotidiana.
El término plástico, en su significación más general, se aplica a las sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de un punto fijo de ebullición y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales. El vocablo plástico deriva del griego plastikos, que se traduce como moldeable.
Los polímeros, moléculas básicas de los plásticos, se hallan presentes en estado natural en algunas sustancias vegetales y animales como el caucho, la madera y el cuero, si bien en el ámbito de la moderna tecnología de los materiales tales compuestos no suelen encuadrarse en el grupo de los plásticos, que se reduce preferentemente a preparados sintéticos.
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