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Los fonemas, de los que se ocupa la fonología, constituyen las unidades mínimas distintivas que componen el signo lingüístico. Se dice que son distintivas porque si se suplantan unos por otros se forma una nueva expresión, dotada o no de significación; si se sustituye la p por b en la palabra "cepo", ésta se transforma en "cebo". El sistema fonológico de una lengua difiere del de otras tanto en su estructuración como en su inventario. Cada fonema se define por una serie de rasgos pertinentes que lo caracterizan y lo oponen a otros fonemas. Las unidades mínimas portadoras de significado, o signos mínimos, son los morfemas, que reciben la denominación de monemas si su significado es gramatical o lexemas si es léxico. El número de monemas constituye en cada lengua un cuerpo limitado y cerrado; el de lexemas, por el contrario, es en principio ilimitado. Cada lengua estipula sus reglas para que la combinación de una serie de morfemas o palabras constituya dentro de ella un enunciado aceptable. Del estudio de estas reglas se ocupa la gramática, que tradicionalmente comprende la morfología y la sintaxis. La morfología se detiene en el estudio de la palabra: la clase a la que pertenece (sustantivo, verbo, etc.