Ábaco

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Durante la ocupación del Japón por las tropas de los Estados Unidos, después de la finalización de la segunda guerra mundial, tuvo lugar una insólita competición entre un soldado estadounidense experto en el manejo de calculadoras electrónicas y un funcionario ministerial japonés que solía servirse para realizar cálculos de un ábaco. La prueba consistía en desarrollar con rapidez las cuatro operaciones elementales: suma, resta, multiplicación y división. El japonés resultó vencedor en cuatro de los cinco problemas de que constaba la competición, con lo que se demostró la vigencia del antiguo sistema de cálculo. El ábaco es un instrumento utilizado desde antiguo para realizar las operaciones aritméticas básicas. Está integrado por un bastidor, generalmente de madera, en el que se insertan en sentido horizontal varias varillas, por cada una de las cuales pueden correr diez cuentas. La varilla inferior corresponde al orden de las unidades, la segunda a las decenas, la tercera a las centenas, y así sucesivamente. Un número se representa desplazando sobre la varilla correspondiente tantas cuentas como indique la cifra de las unidades, de las decenas, etc. Pese a ser anterior a él, en el ábaco está implícito el sistema decimal posicional de escritura de números.