Enciclopedia de Meteorología
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Atmosfera - pág.2
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El oxígeno, que ocupa el 21% del volumen de la atmósfera, presenta distintas estructuras atómicas en función de la altitud e interviene de modo decisivo en los procesos respiratorios de los seres vivos. Otros componentes de la atmósfera son el argón, el dióxido de carbono, que resulta indispensable para la función clorofílica de las plantas, y, en más pequeñas cantidades, hidrógeno y gases inertes como el neón, el xenón, el helio, el criptón y el radón.
La concentración de vapor de agua varía significativamente en función de las condiciones climáticas de las distintas zonas del globo, aunque, en general, los niveles de evaporación y precipitación se compensan hasta alcanzar el equilibrio en el conjunto del planeta. El vapor de agua se halla suspendido principalmente en las capas bajas de la atmósfera (tres cuartas partes por debajo de los 4.000 m de altura) y cumple una importante función como regulador de la acción del Sol sobre la superficie terrestre.
Estructura vertical de la atmósfera
Generalmente se considera que la atmósfera tiene un espesor aproximado de 1.000 km, aunque la delgada capa inferior, hasta los 20 km de altitud, concentra el 99% de la densidad atmosférica total; por encima de este nivel la composición del aire pierde homogeneidad y se enrarece, de forma que en la exosfera, zona limítrofe con el espacio interplanetario, las moléculas aisladas de gas escapan a la influencia del campo gravitatorio terrestre.
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