Asfalto

Indice General | Enciclopedia de Minerí­a y Metalurgia

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La sustancia semisólida a la que se denomina asfalto fue utilizada desde antiguo en impermeabilización de construcciones y como agente adhesivo y protector. Su interés económico se vio notablemente incrementado a partir de los inicios del siglo XX, cuando comenzó a emplearse en la que llegaría a ser su principal aplicación, la pavimentación de carreteras. El asfalto es un producto de consistencia variable cuyo estado de agregación oscila entre el líquido viscoso y el sólido cristalino. Es de color negro o pardo y se obtiene a partir de la destilación de petróleos o bien en los depósitos naturales. Desde el punto de vista químico el asfalto se compone de moléculas orgánicas integradas por carbono e hidrógeno, con átomos aislados de nitrógeno, azufre y oxígeno. El asfalto de origen natural, también denominado brea, se diferencia del petróleo por presentar en su composición agregados minerales y mezclas de rocas areniscas o calizadas. Los depósitos naturales presentan una distribución dispersa y entre ellos destaca el gran lago de brea localizado en la isla de Trinidad, frente a las costas de Venezuela, que se abastece de una fuente subterránea y mantiene su nivel prácticamente inalterado a pesar de los grandes volúmenes de asfalto que de él se extraen.