Enciclopedia de Química
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Alcaloides
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Dentro del amplio grupo de los alcaloides se encuadran principios activos de la más diversa naturaleza. Así, por ejemplo, la emetina, la efedrina o la teofilina se encuentran entre las sustancias de mayor utilidad farmacéutica en diversas áreas terapéuticas. Otras, sin embargo, aun siendo originariamente empleadas en el tratamiento del dolor o de las enfermedades, se han convertido en los estupefacientes que constituyen la base de drogadicción. Tal es el caso de la heroína, la cocaína o la morfina.
Los alcaloides son compuestos químicos ampliamente distribuidos en el reino vegetal que destacan por la intensidad de los efectos que producen en el organismo humano.
En 1806 el farmacéutico alemán F. W. A. Sertürner aisló la morfina de una mezcla de extractos vegetales y determinó su composición. Este hecho revistió una gran trascendencia, ya que hasta aquella fecha se había pensado que los compuestos orgánicos vegetales no contenían nitrógeno.
Estructura
Los alcaloides contienen uno o varios grupos amínicos unidos a una cadena hidrocarbonada, es decir, integrada por átomos de carbono e hidrógeno. Un grupo amínico incluye un átomo de nitrógeno en su estructura. En los alcaloides, ese átomo de nitrógeno, en general, se encuentra incluido en un ciclo con forma de anillo o de hexágono, en el que cinco de sus vértices están ocupados por átomos de carbono y el restante por el de nitrógeno.
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