Enciclopedia de Química
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Berthelot, Marcellin
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La creencia de que las sustancias orgánicas sólo podían producirse en los organismos vivos fue desacreditada por los trabajos de Marcellin Berthelot, quien consiguió sintetizar algunas de ellas en el laboratorio y modificó por completo el panorama de la química orgánica.
Pierre-Eugène-Marcellin Berthelot nació en París el 27 de octubre de 1827. Comenzó su carrera científica en 1851, fecha en la que ingresó como asistente en el laboratorio de química del Colegio de Francia, dirigido a la sazón por Antoine-Jerôme Balard, descubridor del bromo. En 1854 obtuvo el doctorado con una tesis sobre el glicerol y la síntesis de las grasas naturales que le proporcionó un notable prestigio entre los científicos de su época.
En 1865 accedió a la titularidad de la recién creada cátedra de química orgánica en el Colegio de Francia. En el laboratorio de esta institución sintetizó de forma sistemática gran cantidad de compuestos orgánicos, tales como los alcoholes etílico y metílico, el metano, el acetileno, el benceno y el ácido fórmico.
Realizó también estudios de termoquímica; a este respecto definió los términos de reacción endotérmica, es decir, que absorbe calor, y exotérmica, que lo desprende.
Autor de un sinfín de libros y artículos, entre los que destacan Chimie organique fondée sur la synthèse (1860), Mécanique chimique (1878), Thermochimie (1897) y Les Carbures d´hydrogène (1901; Hidrocarburos), los polifacéticos intereses de Berthelot se manifestaron asimismo en obras de carácter filosófico, en investigaciones sobre historia de la ciencia, en una pormenorizada historia de la alquimia y en traducciones de tratados orientales.
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