Enciclopedia de Química
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Polímero
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El principal logro industrial de la química orgánica durante el siglo XX ha sido la fabricación a gran escala de polímeros artificiales con los que se han elaborado materiales fundamentales para la técnica y la vida cotidiana: plásticos, cauchos sintéticos, fibras sintéticas, resinas artificiales, etc.
Los polímeros son sustancias químicas de naturaleza orgánica compuestas por largas e intrincadas cadenas de átomos, cuya base son los enlaces de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.
Ciertos productos naturales, como las resinas, el caucho, las proteínas y los azúcares complejos provienen de la polimerización o encadenamiento de moléculas sencillas. Sin embargo, el estudio de los polímeros se dirige habitualmente a la fabricación de sustancias artificiales de esta clase que, por su resistencia, flexibilidad y baja densidad, observan un amplio espectro de aplicaciones industriales.
Clasificación y propiedades
La formación de polímeros se debe fundamentalmente a dos tipos de procesos químicos de encadenamiento de moléculas: la adición y la condensación.
La polimerización por adición consiste en la unión de moléculas simples, llamadas monómeros, de manera que el polímero conserva la misma proporción en átomos que la molécula original. Este proceso, una vez iniciado, tiende a incrementar sus efectos de adición de forma incontrolada y con alto desprendimiento de energía, por lo que es necesario el empleo de inhibidores y moderadores que impidan la reacción explosiva.
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