Isómetro

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En el ámbito de la química orgánica y, más precisamente en el estudio de los hidrocarburos, el aprovechamiento del fenómeno de la isomería ha favorecido la diferenciación de numerosos procesos de refinación y enriquecimiento de derivados petrolíferos, por transformación de compuestos semejantes. Isómeros son aquellos compuestos que presentan la misma composición elemental y diferentes propiedades físicas o químicas. El fenómeno es debido a que los átomos, aun unidos en idéntica proporción, se agrupan de distintas formas al constituir las moléculas. La isomería es una cualidad propia de las sustancias orgánicas y muy rara en los compuestos inorgánicos. En las primeras, el elevado número de combinaciones posibles en las largas cadenas carbonadas favorece especialmente su desarrollo. El descubrimiento de la existencia de isómeros, debido al químico alemán Justus von Liebig en la primera mitad del siglo XIX, demostró que las propiedades de los compuestos no dependen solamente de su composición atómica, reflejada en la llamada fórmula empírica o representación condensada y simbólica de los átomos que forman la molécula. Se hizo preciso en tal estado de cosas considerar la distribución espacial de los elementos en fórmulas desarrolladas o explícitas. Así, la fórmula empírica C3 H8O refleja simultáneamente tres compuestos de diferente ordenación atómica: el propanol (CH3-CH2-CH2OH), el isopropanol (CH3-CHOH-CH3) y el óxido de metilo y etilo (CH3-O-CH2-CH3).