Lavoisier, Antoine Laurent

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La influencia de las ideas alquimistas, de inspiración griega y oriental, perduró en Europa hasta casi las postrimerías de la edad moderna. Aunque no faltaron tentativas previas de imponer en la química reglas y principios racionales semejantes a los que gobernaban la física y otras ciencias, fue Antoine-Laurent Lavoisier quien, en el siglo XVIII, sentó los auténticos fundamentos de esta disciplina del saber. Lavoisier nació en París el 26 de agosto de 1743. De familia acomodada, se dedicó simultáneamente al cultivo de la política y de la ciencia. Miembro de la Ferme générale, principal organismo de recaudación de impuestos, accedió posteriormente al cargo de inspector general de fabricación de pólvora. Las primeras investigaciones científicas de Lavoisier se centraron en la determinación de las variaciones de peso sufridas por los cuerpos al ser quemados. Comprobó asimismo que esta diferencia se debía a un gas, del mismo aspecto del aire atmosférico, al que bautizó con el nombre de oxígeno. En 1777 fue capaz de descomponer aire en oxígeno y nitrógeno y volver a formarlo nuevamente a partir de estos elementos, con lo que su aseveración se demostró. Como apoyo a su trabajo experimental, definió la materia como un ente susceptible de ser pesado, concepto que desarrolló paralelamente a un perfeccionamiento de la balanza.