Metal

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La evolución de las civilizaciones ha corrido pareja al perfeccionamiento de las técnicas de manipulación de los metales. Desde las primitivas fraguas y forjas de la edad del bronce, el progreso tecnológico se ha visto indisolublemente ligado al estudio y la aplicación de estos cuerpos. Se han alcanzado así las modernas investigaciones de metalografía, en las que, mediante complejos dispositivos de microscopio electrónico y el concurso de otros avanzados procesos como el control de ultrasonidos, la difracción de rayos X o el microsondaje electrónico, se logra observar con precisión la ultraestructura de metales puros y aleaciones. El término metal designa un cuerpo simple que, a excepción del mercurio, se presenta sólido a la temperatura ordinaria y que se caracteriza por su brillo, opacidad, dureza, ductilidad (o aptitud para ser estirado en alambres finos) y maleabilidad (o aptitud para reducirse a láminas delgadas). Otras propiedades físicas que caracterizan el estado metálico de la materia son su elevada densidad, la buena fusibilidad (aptitud para fundirse) y, muy especialmente, los altos coeficientes de conductividad calorífica y eléctrica. De los más de cien elementos químicos que forman el sistema periódico, unas tres cuartas partes son de naturaleza metálica. Los más abundantes en la corteza terrestre son el aluminio, el hierro, el calcio, el sodio, el potasio y el magnesio, todos ellos en combinaciones.