Oro

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Factor económico de esencial importancia en todas las épocas, la búsqueda de yacimientos auríferos arrojó resultados especialmente espectaculares a lo largo del siglo XIX. En 1848, el hallazgo de un gran filón en Sutter´s Mill, California, desencadenaría una primera carrera (conocida como gold rush) para alcanzar las minas de las costas norteamericanas del océano Pacífico. Posteriormente las expediciones en busca del preciado metal se dirigieron a Australia, Alaska, la región canadiense del Klondike y las ricas explotaciones sudafricanas de Witwatersrand. Como consecuencia de esta "fiebre del oro", la producción mundial de los primeros años del siglo XX alcanzó niveles más de cincuenta veces superiores a los registrados dos siglos antes. El oro es un metal precioso de color amarillo brillante, caracterizado por su elevado peso, su ductilidad o capacidad de extensión mecánica en filamentos, y su maleabilidad o susceptibilidad de ser batido en planchas o láminas. Debido a sus singulares propiedades físicas, se ha utilizado desde la antigüedad en joyería, orfebrería y decoración, convirtiéndose en el más apreciado de los metales nobles. Su alta valoración comercial dio lugar a que el oro se generalizase como unidad de cuenta en los sistemas monetarios y se convirtiera en patrón de cambio en el mercado internacional.