Priestley, Joseph

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Hombre de ciencia, teólogo y filósofo, el británico Joseph Priestley debió su fama al hecho de haber sido, junto con el químico francés Antoine-Laurent Lavoisier, uno de los descubridores del oxígeno. Sus brillantes estudios e investigaciones lo convirtieron, asimismo, en uno de los precursores de la química moderna. Priestley nació el 13 de mayo de 1733 en Birstall Fieldhead, cerca de Leeds, en Yorkshire. Ya desde su niñez se reveló como un autodidacta y ávido estudioso. En 1752 ingresó en la Academia no Conformista de Daventry. Llevado por sus ideas heterodoxas, Priestley abrazó las doctrinas del unitarianismo racional y, tras ser ordenado sacerdote disidente en 1762, compaginó sus enseñanzas en la Academia Warrington con una intensa actividad literaria -tratados de política, religión, filosofía y una fructífera investigación en el campo de la química y la ciencia-. En The History and Present State of Electricity (1767; Historia de la electricidad), fruto de su amistad con Benjamin Franklin, Priestley compendió las teorías de la época sobre la electricidad y describió sus propios experimentos. Entre otros importantes logros anticipó la ley del cuadrado inverso de la atracción eléctrica, descubrió que el carbón vegetal conduce la electricidad y puso de manifiesto la relación existente entre la electricidad y el cambio químico.