Uranio

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La potencia energética del uranio, combustible idóneo de los procesos de fisión nuclear, sobrepasa espectacularmente las posibilidades del petróleo y otros materiales fósiles: un gramo de uranio produce aproximadamente la misma cantidad de energía que tres toneladas de carbón. El uranio es un elemento químico puro, de símbolo U, perteneciente al grupo de los actínidos, también denominados segundas tierras raras. Sólido metálico de densidad (gravedad específica) 19,05 gramos por centímetro cúbico a 20 °C de temperatura, el uranio funde a 1.132,3 °C. Es un elemento pesado, que posee en su núcleo 92 protones o partículas elementales positivas, así como un número variable de neutrones o partículas neutras, que oscila entre 142 y 146 habitualmente. De estas cantidades se obtienen, respectivamente, su número atómico, 92, y su masa atómica, promediada para sus distintas variedades nucleares o isótopos en 238,03. El metal uranio fue identificado en 1789 por Martin Heinrich Klaproth en el mineral pechblenda, y aislado por Eugène-Melchior Péligot en 1841 a partir del tetracloruro de uranio. A finales del siglo XIX, el francés Henri Becquerel descubrió el carácter radiactivo del mineral de uranio e inauguró las investigaciones sobre la producción de energía atómica de fisión, dada por la facilidad de ruptura, natural o artificialmente inducida, del núcleo de los átomos de uranio.