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Preparó por entonces su primer tratado teológico, Enchiridion militis christiani (1503; Manual del soldado cristiano). Más tarde, en un viaje a Italia, conoció al prestigioso editor veneciano Aldo Manuzio, que publicó sus Adagia, colección de más de tres mil proverbios de autores clásicos aparecida en 1508, y tomó contacto en Roma con el círculo intelectual del papa Julio II. No obstante, a raíz del ascenso al trono inglés de Enrique VIII quien se había manifestado como protector de las artes y las letras, regresó a Inglaterra. Según sus biógrafos, en el curso de este viaje Erasmo bosquejó su más famosa obra, el Encomium moriae (1509; Elogio de la locura), compendio de su rechazo por el formalismo y la superstición. En esta época enseñó teología en la Universidad de Cambridge y, entre otros trabajos, realizó su edición del Nuevo Testamento, basada fundamentalmente en la versión griega de las Sagradas Escrituras. En 1517 se trasladó a Lovaina. Incansable viajero, marchó cuatro años más tarde a la ciudad suiza de Basilea, en la que permanecería el resto de su vida. Erasmo fue considerado uno de los promotores de la Reforma protestante. Lo cierto es, sin embargo, que nunca rompió sus vínculos con la Iglesia Católica, aunque alguno de sus escritos, como los Colloquia familiaria (1518; Coloquios) criticaban duramente al clero de su época; a la vez atacó no menos duramente a Martín Lutero en su De libero arbitrio (Sobre el libre albedrío) de 1524.