Esclavitud y servidumbre

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El noble británico John Hawkins, uno de los vencedores de la Armada Invencible, realizó en 1562 un viaje a Guinea en busca de esclavos negros. El beneficio obtenido fue tal que en los siguientes viajes Hawkins actuó en sociedad con la propia reina Isabel I de Inglaterra, quien le otorgó el derecho a ostentar en su escudo de armas la efigie de un negro con una cuerda al cuello. El episodio resulta un significativo ejemplo del grado de autocomplacencia moral y la carencia de remordimientos ante la existencia de la esclavitud, un fenómeno social tan antiguo como la humanidad misma. Se entiende por esclavitud la costumbre, durante siglos jurídicamente institucionalizada, que consiste en tratar a los seres humanos como propiedad -para obtener rendimientos laborales- y como mercancía, sin tener en cuenta su autonomía y dignidad de individuos. Los esclavos eran conseguidos principalmente en las guerras y en transacciones comerciales. Sus dueños tenían derecho a tratarlos con la misma arbitrariedad que a un animal y los sometían a castigos de toda índole cuando cometían alguna falta o delito. Transferidos permanentemente de un amo a otro, sólo podían obtener la condición de hombres libres si el dueño les otorgaba la manumisión, puesta en libertad de un esclavo.