Enciclopedia de Medicina, anatomía y fisiología
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OLFATO, SENTIDO DEL
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El sentido del olfato presenta en el ámbito del reino animal una gran diversidad anatómica y fisiológica. Así, por ejemplo, mientras en el ser humano carece de la importancia que presenta en otras muchas especies, ya que su función es en parte suplida por otros recursos fisiológicos, en los denominados animales macrosmáticos, como el perro, la capacidad olfativa está muy desarrollada, en tanto que en otros, como sucede en la mayor parte de las aves, se encuentra atrofiada.
El sentido del olfato regula la percepción de las sustancias volátiles e interviene, en mayor o menor medida según las especies animales, en los procesos de alimentación, orientación y regulación de la conducta sexual.
Anatomía comparada
La existencia en el organismo del nervio olfatorio es exclusiva de los animales vertebrados. No obstante, en grupos de invertebrados, como el de los artrópodos, la percepción de impulsos olfativos se lleva a cabo mediante filamentos o túbulos quitinosos y alcanza especial desarrollo en algunos insectos, como las mariposas.
En los vertebrados, la sensación olorosa se centra en una cavidad facial denominada fosa nasal, que puede ser un órgano múltiple y que se une al nervio olfatorio. Poco desarrollado en reptiles y aves, el olfato presenta órganos funcionales complementarios en ciertos grupos. Así los anfibios disponen de un desarrollado órgano vomeronasal o de Jacobson, que en mamíferos está atrofiado o poco evolucionado y que se relaciona con la capacidad de percibir el olor de las partículas disueltas que lo alcanzan desde la cavidad bucal.
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