Enciclopedia de Geografía
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BRASIL - pág.22
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Aunque poco antes el español Vicente Yáñez Pinzón había tocado la costa brasileña, Portugal reclamó y obtuvo el dominio de esas tierras, pertenecientes al área que le correspondía de acuerdo con el tratado de Tordesillas (1494). La nueva colonia portuguesa se denominó primero Vera Cruz y poco después Brasil, por la abundancia de la madera del mismo nombre (pau-brasil). En una expedición realizada poco después, Américo Vespucio recorrió la costa brasileña y dio nombre a los lugares que encontraba, siguiendo el santoral. Durante las dos décadas siguientes, Portugal concentró sus esfuerzos en las colonias orientales y las factorías establecidas en los dominios americanos quedaron a merced de los corsarios franceses.
Durante un breve período, del 1533 a 1549, Brasil estuvo dividido en quince capitanías hereditarias a cuyo frente estaban los donatários, que disponían de amplios poderes y privilegios. La corona se reservaba los derechos sobre las exportaciones y el monopolio del comercio del palo brasil y las especias. Este sistema tuvo poco éxito; sólo se obtuvieron buenos resultados en la capitanía de São Vicente (al sur de la actual ciudad de Santos) y en la de Pernambuco, convertida en una región productora de caña de azúcar. La ineficacia de las capitanías impulsó a Juan III a poner las colonias americanas bajo el control de la corona, representada por un gobernador general dotado de amplios poderes.
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