ORINOCO, RÍO

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Cristóbal Colón, en una carta enviada a la reina Isabel I de Castilla, describió la desembocadura del Orinoco como la "puerta del paraíso". Si las expectativas de encontrar el mítico reino de El Dorado a lo largo de su curso quedaron frustradas, las minas de hierro de su cuenca proporcionarían en el siglo XX una gran riqueza a Venezuela. El Orinoco es el tercero de los grandes ríos de Sudamérica, con una cuenca de 880.000 km2 de superficie. Forma un gran arco en el nordeste del subcontinente y recorre las tierras venezolanas en una longitud de 2.140 km. Nace en la sierra Parima, en la parte venezolana del macizo de las Guayanas, a 1.047 m de altitud. En sus primeros tramos discurre por una fuerte pendiente en dirección oeste-noroeste, hasta alcanzar 500 m de anchura en el punto en que se bifurca su cauce. La corriente principal discurre hacia el noroeste, mientras que el canal Casiquiare se desvía al sur para aportar sus aguas al río Negro, afluente del Amazonas. El Orinoco continúa su curso por una zona de rápidos hasta llegar a Puerto Ayacucho, límite de la navegación a vapor desde la desembocadura. En un punto anterior de su curso, San Fernando de Atabapo, el río cambia su dirección hacia el norte y forma la frontera con Colombia a lo largo de 322 km, hasta Puerto Páez.